La vida feliz de Claire y su marido Tom Kubik (Jim Caviezel) se ve amenazada cuando repentinamente él es acusado de haber asesinado a nueve civiles en El Salvador y haber estado prófugo los últimos quince años. Su verdadero nombre es Ron Chapman y, entonces, se desempeñaba como agente secreto en una misión que buscaba a un terrorista. La exitosa abogada interpretada por Ashley Judd, que ignoraba este pasado, ahora debe enfrentarlo y defender al hombre que ama. Pero en la cárcel militar que lo juzga los códigos son totalmente diferentes a los que ella conoce y las reglas sólo se mantienen para favorecer a los poderosos.

Claire se alía a Charlie Grimes (Morgan Freeman), un ex abogado militar rebelde y algo improvisado pero efectivo, que la ayudará a pelear por la verdad. A lo largo del film se siembran una serie de indicios que se van repitiendo y resignificando para que vayamos reconstruyendo los hechos y sacando nuestras propias conclusiones. Investigaciones, persecuciones y juicio de por medio, Crimen en primer grado entretiene con su ritmo sostenido y va ganando interés a medida que se suceden los acontecimientos y giros en el relato que suman y sorprenden.

Además de las intrigas políticas que se van desentrañando en la historia, Franklin delinea a sus personajes como algo más que actores de unas cuantas secuencias de acción. Esto aporta otras variantes dramáticas que contribuyen a la trama, como por ejemplo el deseo de Claire de quedar embarazada antes de que el pasado irrumpa en su vida; las constantes dudas sobre la identidad de su marido; su futuro laboral en jaque; la lucha contra el alcoholismo de su compañero Charlie y la amistad que ambos van forjando. En definitiva, una fórmula conocida que Hollywood suele reflotar pero que, sin grandes hallazgos, en manos de este director resulta efectiva y entretiene.