El director James Mangold ha recorrido un largo camino, al menos en lo que a envergadura de producción se refiere, desde su reciente debut, una película de discreto presupuesto denominada Heavy, a esta Tierra de policías poblada de actores de nivel desparejo, aunque todos muy bien pagos en la actualidad. Es el caso de Robert de Niro y Harvey Keitel, que no habían vuelto a compartir un título desde Taxi driver, y de Sylvester Stallone, cuya presencia no deja de resultar un tanto insólita hasta que, al promediar el film, los tics de siempre le empiezan a surcar el rostro. La historia arranca con bastante fuerza gracias a una cruza de géneros que Mangold maneja con habilidad. La ciudad de Nueva York, cuna del crimen, también lo es de un abigarrado puñado de policías que, finalizada la jornada laboral, regresan a la serenidad de Garrison, una localidad habitada casi exclusivamente por policías. Freddy Heflin, un sheriff bonachón y abúlico (condición perfectamente dada por el proverbial abombamiento de Sly) es la autoridad formal en Garrison, pero el oficial Ray Donlan, un viejo zorro de la policía neoyorquina corrupto hasta la médula, es quien rige los destinos del pueblito, fielmente secundado por conspicuos exponentes de la mafia policial.

Durante algunos minutos, los ingredientes típicos del thriller se combinan felizmente con el western para hacer de Copland una historia de fronteras, en la que los policías, siempre de civil, se agolpan en el "4 Ases", un bar con aires de saloon, en el que Donlan y sus hombres se apoltronan como pistoleros y el clima parece a punto de estallar. Precisamente sobre el Washignton Bridge, la frontera entre la gran ciudad y el pueblo corporativo, transcurre el incidente que dispara el plot, cuando cuatro balas del oficial Babitch, sobrino de Donlan, liquidan a dos negros desarmados. El tío, entonces, fraguará la muerte de Babitch para esconderlo en su casa hasta que pase la tormenta. La llegada de Moe Tilden (De Niro), un oficial de Asuntos Internos que quiere investigar a fondo, turba la conciencia del adocenado sheriff Heflin, que ve en la denuncia de la podredumbre y en la defenestración de Donlan la última ocasión para recuperar autoridad.